Di sản của thế hệ cựu chiến binh hậu 9/11

Vào ngày 10 tháng 9 năm 2001, tôi đã tình nguyện phục vụ trong Không quân. Tôi 18 tuổi, một sinh viên năm nhất đại học ở Thành phố New York. Ngày hôm sau thế giới đã thay đổi.

Tôi là một cựu chiến binh hậu 9/11, một thành viên của thế hệ cựu chiến binh gia nhập hoặc tái gia nhập quân đội tình nguyện sau khi Mỹ bị tấn công. Chúng tôi là một thế hệ được đánh dấu bởi sự sụp đổ của các tòa tháp một mặt và sự rút lui khỏi Afghanistan mặt khác – một thế hệ mà chương lịch sử đã kết thúc mà không có sự kết thúc; không có diễu hành chào mừng, không có lễ kỷ niệm, không có cuộc biểu tình – không có sự hòa giải lớn giữa quân đội trở về và xã hội dân sự của nó. Nó chỉ kết thúc.

Hơn hai thập kỷ sau ngày 11 tháng 9, di sản của thế hệ cựu chiến binh hậu 9/11 vẫn chưa được giải quyết. Không giống như nhiều thế hệ cựu chiến binh khác, các cựu chiến binh hậu 9/11 không chia sẻ một cuộc chiến duy nhất, được định nghĩa và thống nhất bởi một trải nghiệm chung. Thay vào đó, đó là một thế hệ trong khủng hoảng nhận dạng – một cuộc khủng hoảng nhận dạng nếu không được giải quyết, có thể đe dọa quân đội tình nguyện chuyên nghiệp, dẫn đến rối loạn dân sự-quân sự, và thậm chí kích động bạo loạn trong nước. Đã có, các hình mẫu cựu chiến binh hậu 9/11 thống trị – anh hùng cảnh giác, người lính yêu bạo lực, thậm chí là chiến binh bị thương – tạo ra hình ảnh cựu chiến binh như khác biệt, dễ nhận ra tách biệt, mặc đồng phục thậm chí trong tư cách dân sự mới của họ – cuối cùng bị xa lánh khỏi xã hội dân sự.

Nhưng sự thật là cựu chiến binh hậu 9/11 không tách biệt với xã hội, cũng không phải sự khác biệt của họ mâu thuẫn đến mức di sản của họ bị định mệnh. Điều này là bởi vì ở cốt lõi, cựu chiến binh hậu 9/11 chia sẻ điều quan trọng. Họ được liên kết bởi sự sẵn sàng phục vụ và hy sinh, một lời kêu gọi được dịch sang di sản lãnh đạo phục vụ trong các cộng đồng dân sự mà các cựu chiến binh này trở về.

Di sản này đến từ các quyết định mà thế hệ này đã tự nguyện hy sinh như một phần của một lực lượng tình nguyện, biết rằng sự lựa chọn của họ có khả năng sẽ gửi họ đến chiến trường. Chúng tôi gia nhập để làm điều này vì chúng tôi tin rằng, với tư cách là một phần của lực lượng tình nguyện trong một quốc gia mà quê hương bị tấn công, dịch vụ của chúng tôi thực sự quan trọng. Đó là điều gì đó lớn hơn bản thân chúng tôi. Đó không chỉ là một lời kêu gọi đến một nghề binh, mà còn là một lời kêu gọi đến một nghề binh để bảo vệ một lý tưởng về nền dân chủ và vị trí của Mỹ với tư cách là nhà vô địch của những gì có thể tốt đẹp trên thế giới.

“Kết thúc” của thế hệ chúng tôi có thể là một cuộc rút lui nhục nhã khỏi Afghanistan, nhưng nó không cần phải định nghĩa tác động của thế hệ cựu chiến binh hậu 9/11 đối với dịch vụ. Và điều này là bởi vì di sản của chúng tôi không chỉ là những gì chúng tôi đã làm trong quân đội, mà là cách chúng tôi để cho những trải nghiệm đó hình thành xã hội mà chúng tôi trở về. Chúng tôi được rút ra từ xã hội của chúng tôi và chúng tôi quay trở lại nó, những người tin vào điều gì đó lớn hơn bản thân, để làm cho xã hội đó tốt hơn bởi vì – không phải bất chấp – kinh nghiệm phục vụ đất nước của chúng tôi.

Tôi tin điều này bởi vì tôi thấy nó. Bất chấp câu chuyện về cựu chiến binh như khác biệt, nhiều người trong chúng tôi đã ngồi cạnh bạn, tình trạng cựu chiến binh của chúng tôi thường vô hình với mắt thường. Chúng tôi ở trong các cuộc họp PTA, lớp học, văn phòng, hội trường cộng đồng và nhà lập pháp. Chúng tôi chữa cháy, lãnh đạo lực lượng cảnh sát, xây dựng nhà ở giá rẻ và chống buôn bán tình dục. Chúng tôi phục vụ trong chính phủ – với tư cách là thị trưởng, đại diện địa phương và liên bang, giám đốc nội các và thậm chí thống đốc. Chúng tôi định hình nền kinh tế địa phương của mình, điều hành doanh nghiệp, nắm giữ bằng sáng chế, dẫn dắt các quỹ mạo hiểm và khởi nghiệp.

Điều đó không có nghĩa là thế hệ của chúng tôi không bị thương, rằng hai thập kỷ phục vụ chiến đấu không ảnh hưởng quá mức đến một tỷ lệ quá nhỏ của xã hội Mỹ, hoặc rằng nước Mỹ mà thế hệ cựu chiến binh này trở về phức tạp hơn, rắc rối hơn, có lẽ ít dân chủ hơn, so với cái mà chúng tôi đi chiến đấu cho bắt đầu từ ngày 11 tháng 9 năm 2001. Có lẽ đây là điều phức tạp nhất về di sản hậu 9/11, rằng nó gắn liền với những gì chúng tôi tin về nước Mỹ. Và ý tưởng về nước Mỹ này – dường như rõ ràng sau 9/11 – ngày càng gai góc, khiến di sản cựu chiến binh theo một cách nào đó quá đau đớn để thảo luận.

Chúng ta không thể tránh cuộc thảo luận này. Chúng ta không thể tô vẽ hai thập kỷ phục vụ với các biện pháp nửa vời – chiết khấu cựu chiến binh, lên máy bay sớm, một “cảm ơn vì sự phục vụ của bạn” – dường như không đủ và một lời nhắc nhở châm chích về khoảng cách ngăn cách giữa cựu chiến binh hậu 9/11 và xã hội. Nhưng tương tự, các cựu chiến binh cần thay đổi một số câu chuyện của riêng mình, tập trung vào những gì khiến chúng tôi giống nhau, thay vì những gì khiến chúng tôi khác biệt. Chúng tôi không thể hy vọng xây dựng một di sản tích cực nếu cuộc đối thoại nội bộ giữa các cựu chiến binh bị chi phối bởi sự cạnh tranh về dịch vụ của ai đủ – một cuộc chiến đấu cho ai là cựu chiến binh hậu 9/11 đích thực.

Tôi là một cựu chiến binh hậu 9/11. Tôi không phải là cựu chiến