Khủng hoảng chi phí sinh hoạt của Mỹ thực ra là khủng hoảng mức lương

(SeaPRwire) –   Khả năng chi trả là chủ đề có mặt ở khắp mọi nơi trong các cuộc thảo luận quốc gia của chúng ta, và đó là điều dễ hiểu. Chi phí nhà ở đang làm căng thẳng các gia đình trẻ. Chi phí chăm sóc trẻ em đang “cắn” một khoản đáng kể từ nhiều ngân sách. Giá thực phẩm vẫn khiến người ta nhói lòng khi thanh toán tại quầy. Ồ, và giá xăng vừa chạm mốc 4 đô la một gallon. Chẳng trách các chính trị gia đang nói về việc giảm chi phí chăm sóc sức khỏe và thay đổi luật pháp để xây thêm nhà ở.

Tất cả những điều này đều quan trọng. Nhưng chúng ta đang bỏ sót một nửa của phương trình. Nếu chúng ta thực sự nghiêm túc về việc làm cho cuộc sống trở nên dễ chi trả hơn đối với các gia đình lao động, chúng ta cũng cần phải nói về mặt còn lại của vấn đề: tiền lương. Và đây là sự thật: trong 45 năm qua, tăng trưởng tiền lương cho hầu hết người Mỹ tốt lắm cũng chỉ là chậm chạp, và thường không theo kịp những thành tựu kinh tế chung của đất nước.

Thị trường lao động không vận hành theo cách mà các sách giáo khoa kinh tế nhập mô tả, nơi mà sự cạnh tranh khốc liệt cho người lao động sẽ đẩy mức lương lên đúng với giá trị của họ. Trong thế giới thực, các nhà tuyển dụng có quyền quyết định đáng kể trong việc thiết lập mức lương. Các nhà kinh tế học có một cái tên kỳ lạ cho điều này — monopsony (độc quyền mua). Nhưng ý tưởng thì rất đơn giản: các công ty có thể hạ thấp mức lương mà không gây ra một làn sóng nghỉ việc hàng loạt. Được trang bị sức mạnh độc quyền mua, các nhà tuyển dụng có xu hướng đẩy tiền lương xuống, trừ khi có các lực lượng đối trọng. Thật không may, khi các công đoàn suy yếu và các biện pháp bảo vệ người lao động bị xói mòn, gần như không còn gì để chống lại. Kết quả là một khoảng cách ngày càng lớn giữa những gì người lao động tạo ra và những gì họ nhận về. Các công ty ngày càng lựa chọn các mô hình kinh doanh đặt lợi ích của cổ đông và lương của nhà quản lý lên trên việc chia sẻ lợi nhuận với người lao động.

Vấn đề cốt lõi của cuộc khủng hoảng chi phí sinh hoạt ở Mỹ không chỉ là giá cả leo thang. Thủ phạm thực sự đằng sau cuộc khủng hoảng khả năng chi trả của Mỹ là các nhà tuyển dụng đã có quá nhiều quyền lực và quá ít động lực để chia sẻ lợi nhuận.

Tác động của việc kìm hãm tiền lương

Hậu quả của sự mất cân bằng này là rõ ràng. Năng suất của nền kinh tế tăng khoảng 73% trong giai đoạn từ 1979 đến 2019, nhưng tiền lương ở nhóm trung bình chỉ tăng khoảng 23%. Đây là ý nghĩa cụ thể của điều đó. Một nhân viên bán lẻ vào năm 1979 kiếm được khoảng 14,60 đô la theo giá trị đồng đô la ngày nay. Đến năm 2019, mức lương đó đã tăng lên 17,40 đô la: chỉ tăng 19% trong một nền kinh tế đã tăng gần gấp đôi quy mô. Cùng thời gian đó, thu nhập của nhóm 1% đứng đầu tăng vọt 169%. Chúng ta đã có những thành tựu kinh tế thực sự, nhưng phần lớn trong số đó đã không đến với những người lao động điển hình ở đất nước này.

Khoảng cách này không xảy ra một cách tình cờ. Nó là hậu quả của các chiến lược công ty ưu tiên lợi nhuận cho cổ đông hơn là tiền lương của người lao động. Nó cũng được hỗ trợ bởi sự xói mòn của các biện pháp bảo vệ chống lại quyền lực của tập đoàn, chẳng hạn như công đoàn, và bởi các lựa chọn chính sách khiến mức lương tối thiểu bị bỏ mặc. Đây là mắt xích còn thiếu trong cuộc tranh luận về khả năng chi trả. Khi tiền lương không theo kịp, việc tăng giá sẽ tác động đến chúng ta mạnh hơn. Các hộ gia đình có thu nhập tăng trưởng yếu ớt trong cả một thế hệ cảm thấy sức ép lớn hơn từ tiền thuê nhà và hóa đơn mua thực phẩm leo thang, vì việc cân đối ngân sách gia đình trở nên khó khăn hơn. Chúng ta không thể chỉ tập trung vào một phía của vấn đề.

Những giải pháp tiềm năng

Tin tốt là chúng ta cũng đã có cái nhìn thoáng qua về cách chúng ta có thể làm tốt hơn. Trong thời kỳ thị trường lao động thắt chặt giai đoạn 2021–2023, tiền lương ở nhóm thấp nhất tăng nhanh hơn so với nhóm cao nhất, đảo ngược khoảng một phần ba sự bất bình đẳng đã tích lũy kể từ cuối những năm 1970. Khi người lao động rời bỏ những công việc lương thấp để tìm kiếm cơ hội tốt hơn, nó đã làm tăng sự cạnh tranh, gây áp lực buộc những nhà tuyển dụng đó phải tăng lương, chống lại sức mạnh độc quyền mua. Và khi người lao động chuyển đến các vị trí tốt hơn, điều này cũng làm tăng năng suất tổng thể của nền kinh tế… một tác động kép. Việc làm đầy đủ, theo nhiều cách, là một phương thuốc cho sự mất cân bằng thị trường lao động và là một trụ cột chính để xây dựng lại tiêu chuẩn tiền lương.

Sau đó, hãy xem xét đến lương tối thiểu. Chúng ta đã và đang chạy một thí nghiệm đáng chú ý ở Mỹ. Vào thời điểm này, 20 tiểu bang không có mức lương tối thiểu của bang nào cao hơn mức liên bang 7,25 đô la. Vì hầu như không ai được trả lương thấp như vậy, điều đó có nghĩa là ngày nay, gần một nửa nước Mỹ trên thực tế không có mức lương tối thiểu ràng buộc. Tuy nhiên, 30 tiểu bang còn lại đã thiết lập mức lương tối thiểu của bang và đôi khi còn tăng nó lên đáng kể. Chúng ta đã học được gì từ “thí nghiệm tự nhiên” này? Bằng chứng rất rõ ràng. Khi các đề xuất tăng lương tối thiểu xuất hiện trên lá phiếu của các tiểu bang, chúng gần như giành chiến thắng mọi lúc, ở cả các tiểu bang “đỏ”, “xanh” và “tím”. Và ở những tiểu bang đã nâng mức sàn lương, người lao động đã chứng kiến mức lương tăng lên mà không có tình trạng mất việc làm như những người chỉ trích thường dự đoán. Thay vào đó, các công ty chứng kiến tỷ lệ thay thế nhân viên giảm và năng suất tăng lên khi những công việc này trở nên tốt hơn. Sự kết hợp giữa việc tăng giá nhỏ và lợi nhuận giảm phần nào giúp các doanh nghiệp điều chỉnh theo mức lương cao hơn. Đây là một vấn đề kịp thời: vào tháng Sáu này, các cử tri ở Oklahoma sẽ quyết định có nâng mức lương tối thiểu của họ lên 15 đô la một giờ vào năm 2030 hay không.

Điều đáng khích lệ nữa là ý tưởng thiết lập tiêu chuẩn lương một cách rộng rãi hơn, theo từng lĩnh vực, trong các viện dưỡng lão, bệnh viện hoặc nền kinh tế gig. Ở đây, những sự thật đáng ngạc nhiên về kinh nghiệm của các quốc gia khác, và thậm chí của chính chúng ta, chỉ ra những cách thức mới để tăng lương cho tầng lớp lao động và trung lưu. Và các tiểu bang không cần phải chờ đợi Washington. Một số tiểu bang, như Minnesota và California, đã bắt đầu thử nghiệm với các hội đồng theo ngành để thiết lập tiêu chuẩn lương.

Khi chúng ta đối mặt với những thách thức mới, điều cốt yếu là phải phát triển các thể chế đảm bảo lợi ích kinh tế được chia sẻ một cách công bằng. Hiện còn quá sớm để nói Trí tuệ Nhân tạo (AI) sẽ ảnh hưởng đến thị trường lao động như thế nào. Liệu nó sẽ kìm hãm tăng trưởng tiền lương bằng cách tự động hóa các nhiệm vụ? Hay, như một số nghiên cứu gợi ý, liệu nó sẽ làm tăng năng suất và lương, đặc biệt là cho những người có ít kinh nghiệm và trình độ thấp hơn? Chúng ta không biết, nhưng đây là phần quan trọng. Dù bằng cách nào, công nghệ không tự động chia sẻ lợi ích: Nó phụ thuộc vào những lựa chọn mà chúng ta đưa ra. Một ví dụ về những gì có thể làm đến từ Writers Guild of America. Sau một cuộc đình công kéo dài, họ đã giành được một thỏa thuận toàn ngành với sự bảo vệ chống lại sự thay thế bởi AI. Loại hình thiết lập tiêu chuẩn này có thể bảo vệ lợi ích của người lao động Mỹ.

Ngày nay, thật dễ dàng để cảm thấy chán nản về nền kinh tế. Vì vậy, điều cần thiết là phải nhớ rằng: chúng ta không bị mắc kẹt với hiện trạng. Thịnh vượng chung là một sự lựa chọn, và chúng ta có thể chọn xây dựng lại tiêu chuẩn tiền lương cho các gia đình trên khắp nước Mỹ.