NASA có tin xấu cho các phi hành gia bị mắc kẹt

(SeaPRwire) –   Bạn sẽ không lên máy bay nếu xác suất bạn có thể về nhà an toàn chỉ là 1/270. Tuy nhiên, đó là tỷ lệ mà NASA xem xét là — dự đoán cho một chuyến lưu trú 210 ngày trên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Việc vượt qua con số tử thần đó là điều mà các quan chức NASA rất quan tâm trong một cuộc họp báo vào ngày 14 tháng 8, trong đó họ thảo luận về những nỗ lực của cơ quan này nhằm đảm bảo sự sống còn của Butch Wilmore và Suni Williams,

Wilmore và Williams rời Trái đất vào ngày 5 tháng 6, nhắm mục tiêu vào một chuyến bay chỉ tám ngày trên tàu vũ trụ Starliner mới của Boeing — một chuyến lưu trú ngắn trên ISS sẽ chứng nhận tàu cho các nhiệm vụ trong tương lai và mang đến cho Hoa Kỳ một lựa chọn bổ sung rất cần thiết nếu tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX, đã đưa các phi hành gia lên ISS từ năm 2020, gặp sự cố. Tuy nhiên, trước khi phi hành đoàn Starliner đến được ISS, năm trong số các động cơ đẩy của tàu vũ trụ bắt đầu hoạt động sai, và nguồn cung cấp heli khí giữ cho các động cơ đẩy được áp suất đã bị rò rỉ. 

Phi hành đoàn và tàu đã đến trạm an toàn, nhưng nhiệm vụ tám ngày đã kéo dài hơn tám tuần, khi Boeing và NASA khắc phục sự cố và xác định xem Starliner có an toàn để đưa Wilmore và Williams trở về nhà hay không. Tuần trước, cho biết họ đang xem xét một kế hoạch dự phòng cực đoan liên quan đến việc đưa Starliner về nhà không người lái. Một tàu vũ trụ Crew Dragon của SpaceX, dự định chở bốn người cho một chuyến lưu trú năm tháng trên trạm bắt đầu vào tháng 9, sẽ được phóng với chỉ hai phi hành đoàn, để hai chỗ còn lại trống để đưa Williams và Wilmore về nhà vào tháng 2.

“Chúng tôi vẫn tin tưởng vào khả năng của Starliner và lý do bay của nó,” cho biết trong một tuyên bố vào ngày 7 tháng 8 sau khi kế hoạch có thể xảy ra được công bố. 

Một tuần sau, tại cuộc họp báo vào ngày 14 tháng 8, rõ ràng là NASA có thể không có nhiều niềm tin vào khả năng của con tàu mới. Thay vào đó, Ken Bowersox, Phó quản trị viên của giám đốc nhiệm vụ hoạt động không gian của NASA, thông báo rằng trước cuối tháng 8, NASA sẽ tổ chức một cuộc đánh giá sẵn sàng bay cấp cao để đưa ra quyết định cuối cùng về số phận của Starliner. Lịch trình rút gọn này một phần là do tuổi thọ hạn chế của pin Starliner. ; kể từ khi thời gian hơn sáu tuần trôi qua, chúng đã được sạc lại bởi trạm, nhưng chỉ có thể sạc nhiều đến mức nhất định trước khi hoàn toàn bị lỗi.

“Đây là một quyết định khá lớn về việc liệu chúng ta sẽ có phi hành đoàn trên tàu cho một chuyến bay trở về Starliner,” Bowersox cho biết tại cuộc họp báo. “Chúng tôi có thời gian trước khi đưa Starliner về nhà và chúng tôi muốn sử dụng thời gian đó một cách khôn ngoan. Chúng tôi hy vọng rằng phân tích dữ liệu sẽ sẵn sàng cho … một cuộc đánh giá sẵn sàng bay vào cuối tuần sau, có khả năng là đầu tuần sau.”

Trong khi đó, Boeing đang phải đối mặt với áp lực. Chuyến bay đầu tiên của Starliner diễn ra bảy năm sau khi được hứa hẹn ban đầu vào năm 2017, và con tàu đã tiêu tốn hơn so với hợp đồng ban đầu mà NASA đã trao cho công ty.

“Chúng tôi đã có những cuộc thảo luận rất thẳng thắn với nhau,” Bowersox nói về NASA và Boeing. “Họ tự tin về phương tiện của họ. Đó là điều chúng tôi muốn từ họ. Nhưng … những gì nhóm NASA nghĩ là quan trọng, và khi chúng tôi đưa ra quyết định, chúng tôi sẽ cùng nhau giải quyết vấn đề.”

Một phần lý do NASA đang tận dụng từng ngày ít ỏi còn lại để đưa ra quyết định liên quan đến khả năng tái sử dụng hạn chế của Starliner. Viên nang phi hành đoàn được thiết kế để được thu hồi và bay lại, nhưng các động cơ đẩy bị lỗi được đặt trong một phần gọi là mô-đun dịch vụ, được tách ra trước khi tái nhập và bị cháy trong khí quyển. Điều đó khiến việc tiến hành bất kỳ loại kiểm tra kỹ thuật nào sau khi tàu về nhà là không thể, và do đó NASA đang cố gắng học hỏi nhiều nhất có thể từ việc giám sát dữ liệu và telemetry trước khi mô-đun dịch vụ bị mất vĩnh viễn.

Tại cuộc họp báo vào ngày 14 tháng 8, một phóng viên đã hỏi liệu có thể cho một phi hành gia trên trạm thực hiện một chuyến đi bộ ngoài không gian để đánh giá tình trạng của các động cơ đẩy — một đề xuất mà Joe Acaba, giám đốc phi hành gia của cơ quan, nhanh chóng bác bỏ. “Chúng tôi không xem xét việc thực hiện một chuyến đi bộ ngoài không gian,” ông nói. “Cách hệ thống được thiết kế hiện tại, chúng tôi không lấy lại được phần cứng này, và không có nhiều điều chúng tôi có thể làm trong thời gian thực.”

Trước đây, NASA có thể đã sẵn sàng đẩy phi hành đoàn mạnh mẽ hơn một chút, thách thức tỷ lệ 1/270 và đưa Wilmore và Williams về nhà trên một con tàu không hoàn hảo. Các phi hành gia đã về Trái đất an toàn trong những tàu vũ trụ bị hư hỏng nặng hơn trong quá khứ — đáng chú ý là , đã bị nổ gần như thảm khốc trên đường đến mặt trăng vào năm 1970; và , đã bị mất kiểm soát trên quỹ đạo vào năm 1966, suýt nữa khiến các phi hành gia Neil Armstrong và Dave Scott thiệt mạng, trước khi Armstrong lấy lại quyền kiểm soát tàu và sau đó đưa nó về nhà. Nhưng hai vụ mất mát tàu con thoi Challenger năm 1986 và Columbia năm 2003 đã khiến cơ quan này thận trọng hơn nhiều và dẫn đến những thay đổi về thể chế được thiết kế để khuyến khích các nhà quản lý nhiệm vụ nêu lên những lo ngại trước khi những thảm kịch như vậy xảy ra.

“Cá nhân tôi, gần đây tôi đã rất tập trung vào khái niệm chống lại sự im lặng của tổ chức,” Russ DeLoach, giám đốc an toàn và bảo đảm nhiệm vụ của NASA, cho biết. “Nếu bạn nhìn vào cả hai, thật không may — Challenger và Columbia — bạn có thể thấy những trường hợp khi mọi người có dữ liệu chính xác hoặc vị thế hợp lệ để đưa ra, nhưng môi trường đã không cho phép điều đó.” Challenger đã được phóng trong thời tiết giá lạnh ở Florida — góp phần vào vụ nổ có thể dự đoán được — và Columbia đã được đưa về nhà khi nó không phù hợp để tái nhập khí quyển. Một tàu con thoi cứu hộ có thể đã giúp cứu sống phi hành đoàn đó.

Sự thận trọng mới đó khiến Wilmore và Williams bị mắc kẹt. Lịch trình làm việc ban đầu của họ cho nhiệm vụ tám ngày của họ liên quan đến việc dành phần lớn thời gian để kiểm tra hệ thống của Starliner. Họ đã hoàn thành công việc đó từ lâu và trong những tháng tiếp theo, đã hỗ trợ bằng cách tiến hành các thí nghiệm và bảo trì trên ISS, giống như những gì họ đã làm trong các nhiệm vụ trước đây của họ trên trạm. 

“Tôi đã nói chuyện với cả hai người trong ngày hôm qua hoặc hôm nay,” Acaba cho biết. “Họ đã hòa nhập hoàn toàn vào … phi hành đoàn. Nhưng, bạn biết đấy, chúng ta là con người, và điều này rất khó khăn đối với các thành viên phi hành đoàn và gia đình của họ, và chúng tôi đã tính đến điều đó.” Tuy nhiên, Acaba nói thêm, chỉ có thể hỗ trợ Wilmore và Williams trong những tháng bổ sung mà họ có thể phải đối mặt trên cao: “Họ sẽ làm những gì chúng tôi yêu cầu họ làm; đó là công việc của họ với tư cách là phi hành gia.”