Những định kiến lớn nhất về sự mẹ trong vương quốc động vật

Chuyến tiếp xúc gần nhất của tôi với vai trò làm mẹ là 24 giờ nuôi dưỡng một chú khỉ sóc mồ côi ở rừng Amazon của Peru vào năm 2009. Theo Charles Darwin, bản năng làm mẹ của tôi sẽ biến tôi thành một người chăm sóc trẻ sơ sinh khôn ngoan và tận tâm. Nhưng thực tế, tôi cảm thấy rất áp lực – lo lắng, mệt mỏi, và chỉ vì mái tóc của tôi bị bẩn và phân bôi (đứa bé thích bám vào đầu tôi nhất), tôi không muốn lặp lại trải nghiệm đó nữa. Lúc đó tôi 39 tuổi và đang suy nghĩ xem có nên sinh con hay không. Đêm cùng chú khỉ sóc củng cố sự nghi ngờ của tôi rằng tôi không phải là người thích hợp cho vai trò làm mẹ.

Phụ nữ thường bị đồng nhất với vai trò làm mẹ, như thể không có vai trò nào khác. Nhưng nghiên cứu của tôi về vai trò làm mẹ trong vương quốc động vật đã dạy tôi rằng bản năng làm mẹ chỉ là một định kiến, do đàn ông tạo ra, nhằm biến phụ nữ thành những cá thể giống nhau và coi thường những điều phức tạp của vai trò làm mẹ.

Trước tiên, bản năng làm mẹ cho rằng chăm sóc con cái chỉ là trách nhiệm của phụ nữ. Trong trường hợp của chú khỉ sóc, mẹ nó sẽ cho con bú mỗi vài giờ. Nhưng sau mỗi lần cho bú, bà sẽ cắn đuôi con trai mình để đuổi nó đi, không hề có tình cảm. Việc chăm sóc chính con trai sẽ do bố làm, chiếm 90% thời gian.

Sự cam kết chăm sóc con cái thể hiện ở bố khỉ sóc không phải là chuẩn mực đối với động vật có vú (chỉ có một phần mười loài thể hiện sự chăm sóc trực tiếp của bố), nhưng khi phụ nữ thoát khỏi trách nhiệm sinh lý của mang thai và cho con bú, những người bố sẽ dành nhiều tình cảm hơn. Đối với chim, việc chăm sóc con cái của cả hai vợ chồng là chuẩn mực chiếm ưu thế với 90% cặp vợ chồng chia sẻ trách nhiệm. Quay trở lại quá khứ tiến hóa, sự chăm sóc con cái của bố trở nên phổ biến hơn và thông thường hơn.

Câu chuyện tương tự với động vật lưỡng cư, thể hiện nhiều chiến lược chăm sóc con cái từ chỉ có bố chăm sóc, chỉ có mẹ chăm sóc đến cả hai vợ chồng cùng chăm sóc. Ví dụ, ếch độc màu sắc thường mang ấu trùng đến nguồn nước an toàn trên lưng như túi đựng đồ, phần lớn việc này do con đực thực hiện nhưng cũng có thể do con cái hoặc cả hai vợ chồng. Lauren O’Connell, phó giáo sư sinh học tại Đại học Stanford nhận ra sự đa dạng này cung cấp cơ hội duy nhất để nghiên cứu mạch thần kinh điều khiển bản năng chăm sóc con cái. Bà phát hiện ra nó giống nhau ở cả hai giới tính.

Câu chuyện tương tự đúng với động vật có vú. Catherine Dulac Higgins, giáo sư sinh học tế bào và phân tử tại Đại học Harvard, phát hiện ra cơ chế giống nhau điều khiển hành vi chăm sóc con cái ở não chuột. Do đó, không phải giới tính nào được lập trình để cung cấp chăm sóc, cả hai giới đều giữ kiến trúc thần kinh để thúc đẩy ham muốn này. Dulac chưa phát hiện được tác nhân kích hoạt “bản năng” chăm sóc con cái, nhưng bà giả định đó sẽ là sự kết hợp phức tạp giữa các tín hiệu bên trong và bên ngoài.

Cơn xung thúc chăm sóc con cái có thể được lập trình sẵn, nhưng hành động cụ thể thúc đẩy nó vượt xa khái niệm về bản năng. “Chúng ta quá đơn giản khi nhìn nhận mọi thứ hoặc là đặc trưng của nam giới hoặc nữ giới”, Higgins nói với tôi. “Nếu quan sát xung quanh, dù ở người hay bất kỳ động vật nào, không phải tất cả đều giống nhau. Không phải mọi con cái đều có bản năng làm mẹ như nhau. Có sự đa dạng rất lớn.”

Nhà khoa học tiên phong Jeanne Altmann là người đầu tiên cung cấp bằng chứng. Nghiên cứu 40 năm về khỉ đột của bà đã tiết lộ những bà mẹ làm việc phải dành 70% mỗi ngày để kiếm sống bằng cách đi bộ vài cây số mỗi ngày để tìm thức ăn. Khi sinh con, họ không có thời gian nghỉ ngơi để hồi phục. Mặc dù mệt mỏi sau khi sinh, họ vẫn phải theo kịp đàn, mang con trên 3 chân còn lại đi lang thang. Nếu con không được mang theo tư thế chính xác, nó sẽ không thể bú sữa và nhanh chóng mất nước và chết.

Làm chủ kỹ thuật này đặc biệt khó khăn đối với những bà mẹ lần đầu, thường bị bối rối bởi nỗi đau của con. Altmann nhớ lại một bà mẹ trẻ mà nỗ lực cho con bú đã dẫn đến hậu quả chết người. “Đứa con đầu lòng của Vee, Vicky, không thể bú vú trong ngày đầu tiên; mẹ nó mang nó lộn ngược, thậm chí kéo và đập nó xuống đất suốt cả ngày.” Mặc dù Vee, giống như hầu hết bà mẹ lần đầu, đã nắm bắt được kỹ năng trong vài ngày, nhưng đã quá muộn. Vicky chết trong vòng một tháng. Những cái chết như vậy không phải là hiếm. Tỷ lệ tử vong ở con đầu lòng của linh trưởng cao hơn 60% so với con sau.

Nhưng không phải tất cả bà mẹ khỉ đột đều sinh ra bình đẳng. Con đực có thể chiến đấu để giành vị trí alpha, nhưng con cái cũng sống trong một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt giống như tầng lớp quý tộc Anh.

Con gái sinh ra trong gia đình quý tộc khỉ đột có lợi thế là mạng lưới xã hội của mẹ – một hệ thống hỗ trợ bảo vệ. Hệ thống này có nghĩa bà mẹ không phải là tất cả mọi thứ cho con cái, điều này đặc biệt hữu ích cho những bà mẹ lần đầu phải vượt qua quá trình học hỏi khắc nghiệt. Altmann phát hiện ra rằng con gái được bao quanh bởi người thân cao cấp sinh con sớm hơn và con cái có khả năng sống sót cao hơn, mang lại lợi thế sinh sản trọn đời so với bà mẹ ở hàng ngũ thấp hơn.

Đặc quyền xã hội này có tác động lớn đến phong cách làm mẹ của khỉ đột. Bà mẹ quý tộc sinh ra có phong cách “laissez-faire”. Họ để con cái lang thang xa gần và thể hiện tình yêu thương cứng rắn sớm khi cai sữa. Cách tiếp cận này giúp con trở nên tự l