Bong bóng vận tải đã vỡ

Trong đại dịch, rất khó để thoát khỏi câu chuyện rằng có sự thiếu hụt nghiêm trọng các tài xế xe tải có thể di chuyển hàng hóa từ nơi này sang nơi khác. Trong thực tế, ngành vận tải bằng xe tải có vấn đề về việc giữ chân nhân viên, và thường gặp khó khăn trong việc tìm đủ người làm công việc vất vả với mức lương thấp.

Nhưng có những hệ lụy lớn từ câu chuyện rằng nước Mỹ không có đủ tài xế xe tải, và chúng đang trở nên rõ ràng ngày nay. Nhu cầu về tài xế xe tải đã sụt giảm trong năm qua, và hàng chục ngàn tài xế, những người bước vào nghề này với suy nghĩ rằng đây chắc chắn là cách kiếm sống, đang kết thúc trong tình trạng nợ nần chồng chất mà không có việc làm.

“Sự thiếu hụt chỉ là điều mà các công ty lớn bịa đặt ra,” Jacqueline Jolly nói, người cùng chồng bước vào nghề vận tải khi công việc xây dựng của họ chậm lại vào đầu năm 2020. Đến cuối năm 2022, họ trở nên vô gia cư và vật lộn để trả nợ.

Sự bùng nổ và suy thoái trong ngành vận tải đường bộ đã xuất hiện kể từ năm 1980, khi ngành này được tự do hóa và giá cước giữa các thị trường không còn được đảm bảo nữa. Nhưng sự suy thoái lần này đặc biệt đau đớn bởi nó xảy ra sau giai đoạn bùng nổ mà giá cước tăng vọt và người ta ồ ạt đổ vào ngành này.

“Điều xảy ra vào giữa năm 2020 là chưa từng có và vẫn đang diễn ra trên thị trường ngày nay, về số lượng xe tải đã tham gia thị trường,” Dean Croke, chuyên gia phân tích vận tải chính của DAT Freight và Analytics nói.

Vào tháng 6 năm 2020, có 241.835 hãng vận tải đăng ký cho thuê với tổng trọng tải xe từ 10.000 pound trở lên, theo dữ liệu của DAT. Đến tháng 7 năm 2023, con số này là 475.371, tăng 96%.

Một vài điều đã xảy ra để tạo ra làn sóng tài xế. Khi nhu cầu hàng hóa toàn cầu sụp đổ vào đầu năm 2020 khi đại dịch bùng phát, giá dầu diesel giảm mạnh, khiến việc vận hành một doanh nghiệp vận tải trở nên dễ dàng hơn. Các khoản vay của chính phủ giúp các công ty vận tải vượt qua giai đoạn suy thoái, và sau đó, vào giữa năm 2020, khi người Mỹ bắt đầu mua hàng hóa trở lại, giá cước bắt đầu tăng. Các công ty trả 1,85 đô la một dặm vào đầu năm 2020 đã trả 3,10 đô la một dặm vào cuối năm 2021, ông Croke nói.

Điều này thúc đẩy những người chưa bao giờ làm nghề vận tải trước đây nhảy vào lĩnh vực này. Nó cũng truyền cảm hứng cho các tài xế đang làm việc cho các công ty vận tải lớn mua xe của riêng mình để trở thành chủ xe độc lập và tự làm chủ, ông nói.

Nhưng một phần của sự bùng nổ này chỉ là ảo ảnh. Các công ty lo ngại về tình trạng thiếu hụt đã đặt hàng nhiều hơn những gì họ cần, tạo ra việc làm tạm thời cho các tài xế để vận chuyển hàng hóa đến cho họ. Đôi khi, các công ty sẽ chở xe chỉ một nửa tải và gửi chúng đến các kho hàng thay vì giao hàng trễ, tạo ra cảm giác sai lệch về nhu cầu xe tải.

Trong thời kỳ bùng nổ, “bạn phải rất tệ [trong công việc] để bị lỗ,” ông Croke nói.

Giá cước bắt đầu giảm mạnh vào năm 2022, ngay sau khi Nga xâm lược Ukraine. Đồng thời, giá dầu diesel tăng vọt.

Ngày nay, hầu hết mọi người trong “thị trường spot” – các tài xế không ký hợp đồng với một công ty cụ thể, và do đó không thể tính phụ phí nhiên liệu – đều gặp khó khăn. (Thị trường spot chiếm khoảng 15% tài xế.) Số lượng tài xế đổ vào thị trường giờ đây đã tạo ra dư thừa tài xế mà các môi giới và công ty vận tải có thể cạnh tranh với nhau, khiến giá cước giảm thấp hơn nữa.

Jacqueline Jolly đã trải qua chu kỳ bùng nổ và suy thoái này. Lúc đầu, khi cô và chồng bước vào lĩnh vực này vào năm 2020, cô nói họ nhận được các chuyến hàng trả tới 4 hoặc 5 đô la một dặm. Giá dầu diesel rất thấp và giá cước rất cao khiến cặp vợ chồng quyết định vay vốn và mua chiếc xe thứ hai, trị giá 80.000 đô la, và thuê một tài xế khác.

Mọi thứ tốt đẹp một thời gian. Sau đó, tình hình của họ nhanh chóng thay đổi. Giá dầu diesel tăng từ 2,50 đô la một gallon lên 5,99 đô la và giá cước bắt đầu giảm. Một chuyến hàng từ New York đến Texas vốn sẽ mang lại cho họ 4.500 đô la vào đầu năm 2021 giờ chỉ còn khoảng 1.900 đô la vào năm 2023.

Cặp vợ chồng bị trễ nặng các khoản thanh toán cho xe tải đến mức họ phải trả lại chiếc xe thứ hai, nhưng ngay cả với chỉ một chiếc xe, họ vẫn gặp khó khăn để kiếm đủ tiền trả tiền thuê nhà và nuôi bốn đứa con.

“Khi giá cước giảm xuống, điều đó thực sự giết chết chúng tôi,” cô nói. “Chúng tôi như, cái gì vậy, chúng tôi không thể sống sót với điều này.”

Cặp vợ chồng từ bỏ căn hộ ở Poughkeepsie, New York, và sống trong một nhà nghỉ khi họ cố gắng theo kịp các hóa đơn bảo hiểm, sửa chữa và chi phí cá nhân. Nhưng các chi phí quá cao, và cuối cùng họ bán chiếc xe tải cuối cùng vào mùa xuân năm 2023 và quay lại ngành xây dựng. Cùng một chiếc xe mà họ mua với giá 80.000 đô la giờ chỉ còn khoảng 30.000 đô la, một phần do lãi suất ngày nay cao hơn nhiều. Jolly nói gia đình “vẫn [có] hóa đơn chồng chất, bao gồm 15.000 đô la tiền phí đường bộ chưa trả.”

Hàng ngàn tài xế đang trải qua cùng chu kỳ bùng nổ và suy thoái.

“Chúng tôi chắc chắn nghe từ nhiều người đang cảm nhận tác động của t