Năm 2024 đánh dấu giai đoạn quan trọng trong cuộc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất của NASA

(SeaPRwire) –   Không nhiều tàu vũ trụ được khắc thơ trên thân. Thực tế, chưa từng có tàu vũ trụ nào được khắc thơ trên thân – nhưng chưa từng có tàu vũ trụ nào giống như tàu vũ trụ của NASA.

Con tàu, sẽ phóng vào tháng Mười, thực hiện hành trình dài sáu năm đến Sao Mộc. Khi đến nơi, nó sẽ thực hiện một loạt chuyến bay gần với mặt trăng bí ẩn của hành tinh – một thế giới có vỏ băng và đại dương bao phủ toàn cầu, và là nơi duy nhất ngoài Trái đất trong hệ Mặt trời mà các nhà thiên văn học và nghiên cứu ngoài trái đất coi là có khả năng nhất để có sự sống.

Sự hứa hẹn đó là chất thơ vũ trụ, và năm ngoái, Thi sĩ Quốc gia Hoa Kỳ đã sáng tác một số bài thơ vinh danh cả mặt trăng và sứ mệnh, viết một phần:

[E]ach rivulet, each pulse, each vein.
O second moon, we, too, are made of water,
Of vast and beckoning seas.
We, too, are made of wonders, of great.
And ordinary loves, of small invisible worlds,
Of a need to call out through the dark.

Đến năm 2030, khi tàu vũ trụ đến hệ thống Sao Mộc, nó sẽ gọi ra trong bóng tối – có lẽ trả lời câu hỏi lâu đời liệu chúng ta có đơn độc trong vũ trụ lạnh lẽo rộng lớn hay có nơi nào đó chúng ta có công ty. “Chúng tôi đang cố gắng hiểu tiềm năng có thể ở được của Europa,” nói nhà khoa học dự án NASA. “Đó có phải là nơi có các thành phần cần thiết cho sự sống, điều kiện cần thiết cho sự sống? Hóa học của nó như thế nào? Chuyển hóa của nó?”

Thêm nhà khoa học chương trình NASA Curt Niebur: “Chúng ta học được nhiều về Europa thì nó trông giống những thành phần đó có khả năng sẽ có mặt.”

Galileo Galilei khám phá bốn mặt trăng lớn của Sao Mộc, sau đó được đặt tên là Io, Europa, Ganymede và Callisto. Ngày nay, chúng được biết là một phần của một lứa ít nhất quay quanh hành tinh khổng lồ. Năm 2015, cựu dân biểu Texas, khu vực bao gồm một phần Houston – nơi có Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA – đã dẫn đầu cung cấp tài trợ cho cả một tàu quỹ đạo Europa và một tàu hạ cánh. Ông cũng làm cho các dự án trở thành một phần bắt buộc của chương trình thám hiểm của NASA. Các sứ mệnh Europa, ngay sau khi biện pháp được thông qua, là duy nhất “bất hợp pháp không bay.”

Những chuyến bay đó có thể tìm thấy nhiều thứ. Khi Io, Europa, Ganymede và Callisto quay quanh Sao Mộc, chúng bị giữ chặt trong vòng quyển hấp dẫn của hành tinh, nhưng trọng lực yếu hơn của mỗi vệ tinh cũng có ảnh hưởng đến các vệ tinh chị em khác khi chúng đi qua nhau – kéo chúng và làm chúng rung nhẹ, giống như mặt trăng của chúng ta kéo và thả lỏng triều cường trên Trái đất. Đối với các mặt trăng Sao Mộc, tất cả sự kéo căng và nới lỏng đó tạo ra nhiều nhiệt bên trong.

“Nước có thể chứa natri clorua, hay muối bếp thông thường,” theo Pappalardo. “Bức xạ từ các hạt tích điện bị mắc kẹt trong từ quyển của Europa sẽ biến chúng thành màu nâu đỏ.”

“Bạn cần sự ổn định,” nói Niebur. “Nó không có ích nếu bạn kết hợp các thành phần đó trong 20 phút; sự sống sẽ không bắt đầu và tiến hóa trong khoảng thời gian như vậy. Bạn cần môi trường sẽ ổn định trong hàng triệu năm.”

“Chúng ta phải biết điều cần thiết để từ hóa chất đến năng lượng hóa học đến sự sống,” nói Pappalardo. “Chúng ta không hiểu điều kích nào thêm là cần thiết.”

“Chúng tôi sẽ đốt cháy các tên lửa và không hồi phục chúng để có tốc độ ném tối đa từ tên lửa,” nói Pappalardo.

Điều đó thực sự sẽ cho tàu vũ trụ nhiều đẩy, phóng nó với tốc độ 40.200 km/h (25.000 mph) so với Trái đất đang di chuyển, và lên tới 129.000 km/h (80.000 mph) so với mặt trời đứng yên. Ngay cả điều đó có nghĩa là Europa Clipper sẽ không đến hệ thống Sao Mộc cho đến năm 2030. Nó sẽ dành gần một năm nữa quay quanh Sao Mộc và sử dụng trọng lực của ba mặt trăng lớn khác để hình thành quỹ đạo của nó, chỉ hướng nó về phía Europa.

“Tùy thuộc vào tình trạng của tàu vũ trụ và tình hình tài trợ của NASA,” nói Pappalardo. “Chúng tôi phải xác định mục tiêu cho một sứ mệnh mở rộng, nhưng tôi tưởng tượng chúng tôi sẽ tìm thấy một số khu vực đặc biệt thú vị mà chúng tôi muốn đi sâu hơn.”