Lịch sử bị lãng quên của Tu chính án Lao động Trẻ em

(SeaPRwire) –   Sự bảo vệ trẻ em khỏi lao động ở Mỹ đang bị suy yếu theo những cách chúng ta chưa thấy trong nhiều thập kỷ. Năm 2022 và 2023, Arkansas, Iowa, New Hampshire và New Jersey đã thông qua luật làm suy yếu sự bảo vệ đối với trẻ em lao động. Một số tiểu bang khác cũng đang cân nhắc luật tương tự. Gần đây nhất, Missouri đang xem xét một dự luật nhằm nới lỏng các hạn chế đối với trẻ em từ 14 đến 15 tuổi, và coi đó như một giải pháp cho tình trạng thiếu hụt lao động ở Alabama.

Những sự thu hẹp phạm vi của các tiểu bang đe dọa làm suy yếu Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động Công bằng (FLSA), nền tảng của các biện pháp bảo vệ trẻ em lao động ở liên bang. Để phản ứng, nhiều người đang kêu gọi tăng cường thực thi bằng cách tăng kinh phí liên bang cho thanh tra viên.

Tuy nhiên, lịch sử của luật pháp này chỉ ra những điểm yếu quan trọng trong khuôn khổ của nó. Một đề xuất thay thế được xem xét vào thời điểm đó nhưng không thành công là Sửa đổi Hiến pháp về Lao động Trẻ em, sẽ tạo ra sự bảo vệ mạnh mẽ hơn nhiều.

Nhiều người cho rằng phong trào xóa bỏ lao động trẻ em ở Mỹ là một quá trình tiến bộ thẳng tiến dẫn đến việc thông qua Đạo luật FLSA vào năm 1938. Thực tế, lịch sử quy định lao động trẻ em ở Mỹ là một cuộc chiến tranh gay gắt bắt đầu với những nỗ lực công nghiệp hóa ở miền Nam sau Nội chiến. Mọi bước tiến của những người cải cách để hạn chế hoặc xóa bỏ lao động trẻ em đều bị các nhóm kinh doanh lớn chống lại.

Đến năm 1900, hơn 1,75 triệu trẻ em Mỹ dưới 15 tuổi làm việc lấy lương trong các công việc công nghiệp. Mười năm sau, tổng số đã vượt quá 2 triệu. Đó là hơn 1 trong 5 trẻ em dưới 15 tuổi.

Đây chỉ là ước tính thấp vì chúng không bao gồm trẻ em làm việc trong nông nghiệp hoặc trẻ em làm việc cho gia đình mình. Một nghiên cứu năm 1922 về nhu cầu lao động mùa vụ tại Virginia, Maryland và New Jersey cho thấy ba phần năm trẻ em da trắng và gần ba phần tư trẻ em da đen đang làm việc trước 10 tuổi.

Tình trạng lao động trẻ em nghiêm trọng đã thúc đẩy nhiều cá nhân trên khắp nước Mỹ hợp tác ủng hộ Sửa đổi Hiến pháp về Lao động Trẻ em. Một sửa đổi Hiến pháp sẽ trao quyền cho Quốc hội “bảo vệ tất cả trẻ em ở mọi nơi trên cả nước”.

Trong nỗ lực này, những người cải cách đã nhận được sự ủng hộ của nhiều đồng minh mới bao gồm các liên đoàn giáo viên, câu lạc bộ phụ nữ, tổ chức tôn giáo, công đoàn và những người cải cách da đen. Phong trào xóa bỏ lao động trẻ em trước đây chủ yếu do những người cải cách da trắng lãnh đạo kể từ những năm 1870, khi vấn đề ngày càng tăng về trẻ em da trắng nghèo làm việc trong các nhà máy dệt miền Nam đưa vấn đề lên sân khấu quốc gia.

Nhưng phong trào quy định lao động trẻ em trở nên đa dạng hơn vào những năm 1920. Những nhà cải cách da đen nhìn thấy tiềm năng của sửa đổi để cho phép Quốc hội bảo vệ trẻ em và thanh thiếu niên da đen, đặc biệt là vào thời điểm họ đang cố gắng đảm bảo luật chống truy tố oan. Như Defender của Chicago đã viết vào năm 1924, “chủ nghĩa bạo lực” là điều cho phép “tàn bạo” của cả việc truy tố oan và lao động trẻ em tiếp tục không bị kiểm soát ở miền Nam. Do đó, các biên tập viên viết, “chúng tôi hoàn toàn ủng hộ sửa đổi đề xuất”.

Các công đoàn đặc biệt quan tâm đến lao động trẻ em và phản đối nó bởi vì nó đe dọa làm giảm quyền đàm phán của người lao động trưởng thành. Chủ tịch Liên đoàn Lao động Mỹ (AFL) Samuel Gompers đã viết vào năm 1922 rằng “Mỹ phải tìm cách xóa bỏ hoàn toàn lao động trẻ em”. Gompers lý luận rằng những người ủng hộ cấm rượu đã gần đây đảm bảo Tu chính án thứ 18, và phụ nữ đã giành được quyền bầu cử thông qua Tu chính án thứ 19 vì những vấn đề này là “vấn đề quan tâm quốc gia”. Do đó, một Sửa đổi Hiến pháp về Lao động Trẻ em nên là “nỗ lực cuối cùng để giải phóng tuổi thơ”.

Với làn sóng công nhận và ủng hộ của công chúng, các nhà cải cách đặt mục tiêu sửa đổi Hiến pháp Hoa Kỳ. Sau nhiều tranh luận, Hạ viện và Thượng viện đã thông qua sửa đổi vào năm 1924. Khi các nhà cải cách làm việc để có được sự phê chuẩn của các tiểu bang, lao động trẻ em trở thành một trong những vấn đề chính trị gây tranh cãi nhất vào mùa hè đó.

Thật không may, các nhóm kinh doanh đã tạo ra sự phản đối đối với sửa đổi, khiến nó mất đà vào năm 1925. Mặc dù các nhà vận động tiếp tục đấu tranh để các tiểu bang phê chuẩn cho đến tận những năm 1930, nhưng đến thời điểm Tổng thống Franklin Delano Roosevelt, họ đã chấp nhận thất bại.

Khi cuộc Đại suy thoái bao phủ nước Mỹ trong một cuộc khủng hoảng kinh tế nghiêm trọng, các nhà cải cách thấy cơ hội để có các quy định lao động trẻ em được đưa vào như một phần của các biện pháp khẩn cấp phục hồi kinh tế của FDR. FDR mạnh mẽ ủng hộ việc bổ sung các quy định lao động trẻ em như một phần của Đạo luật Tiêu chuẩn Lao động Công bằng (FLSA) của ông, chủ yếu là một biện pháp tiêu chuẩn lương tối thiểu và giờ làm việc tối đa cho người lao động trưởng thành, nhằm cải thiện tiền lương và điều kiện làm việc.

Sở Trẻ em Hoa Kỳ ước tính rằng luật mới chỉ ảnh hưởng đến “một phần tư lao động trẻ em ở Hoa Kỳ”. Nhà cải cách Grace Abbott, một nhân viên xã hội đã phục vụ với tư cách là giám đốc phân ban lao động trẻ em của Sở Trẻ em Hoa Kỳ từ năm 1917 đến 1919, đã rất buồn khi gọi đó là “luật mỏ và nhà máy” không bảo vệ tất cả trẻ em ở mọi nơi trên cả nước.

Bà đúng. Chỉ áp dụng cho “hàng hóa sản xuất tại các cơ sở mà điều kiện lao động trẻ em áp bức đã tồn tại trong vòng 30 ngày trước khi vận chuyển liên bang”, FLSA loại trừ nhiều lao động trẻ em như nhà trọ, nghề đường phố, điện ảnh, bán lẻ, truyền thông và vận tải. Nó cũng loại trừ “trẻ em dưới 16 tuổi làm việc trong nông nghiệp” và “trẻ em làm việc cho cha mẹ trong bất kỳ nghề nghiệp nào ngoài sản xuất hoặc khai thác mỏ”.

Christian Science Monitor gọi đó là biện pháp “bảo thủ” vì chỉ tạo ra sự b